home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012191 / 01210111.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 THE GULF, Page 43AMERICA ABROADMosque vs. Palace
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     RIYADH
  8.  
  9.     The U.S. Navy lieutenant was off duty and out of uniform.
  10. For a shopping trip in downtown Riyadh, she had put on an
  11. abayya, the head-to-toe, long-sleeved robe that Saudi women
  12. usually wear in public. That wasn't good enough for the mutawa,
  13. the vigilantes who enforce Muslim religious laws against
  14. impiety and immodesty. A member of the group accosted her as
  15. she was entering a shop, prodded her painfully with a long
  16. stick and berated her for neglecting to veil her face. A
  17. merchant rushed to her defense and explained that she was an
  18. American, part of the international effort to save the country.
  19. Barely missing a beat, the morals cop switched into English and
  20. continued his harangue more angrily than ever.
  21.  
  22.     Western influence in Saudi Arabia has reached the point at
  23. which an agent of obscurantism and xenophobia can now
  24. vituperate against foreigners in their own language. The
  25. conservative clergy is still a powerful force here, and it is
  26. by no means reconciled to King Fahd's decision to ask infidels
  27. to help protect the kingdom.
  28.  
  29.     U.S. experts on the Middle East have been concerned for
  30. years that the House of Saud might be vulnerable, not just to
  31. opponents who consider the monarchy an anachronism but also to
  32. Islamic fundamentalists who would, if they could, turn the
  33. country into a theocracy that would make the present regime,
  34. even with the mutawa, seem futuristic by comparison.
  35.  
  36.     When the Ayatullah Khomeini became the regional monster a
  37. dozen years ago, Washington feared he would export his
  38. revolution across the gulf. That was one reason the U.S. at the
  39. time backed Khomeini's enemy, Saddam Hussein.
  40.  
  41.     Last fall the CIA warned the White House that Operation
  42. Desert Shield could, if it continued too long, worsen
  43. underlying tensions between mosque and palace in Saudi Arabia.
  44. It was largely with that danger in mind that General Norman
  45. Schwarzkopf, the U.S. commander, told his officers, "Let's be
  46. careful we don't win the war but lose the peace." There's no
  47. way nearly 400,000 troops can be invisible, but there are
  48. plenty of ways they can respect local customs. That's why quite
  49. a few women in the U.S. contingent bought abayyas before they
  50. did any other shopping.
  51.  
  52.     Still, before the Baker-Aziz meeting, several senior members
  53. of the royal family had privately told President Bush that they
  54. feared "strains in our society" if Desert Shield continues
  55. indefinitely and inconclusively. A top Administration Arabist
  56. has predicted that if American forces are still camped in the
  57. desert during the holy month of Ramadan, which begins in
  58. mid-March, the result could be "an increase in clandestine
  59. opposition from religious extremists, with possible
  60. destabilizing results." Many Saudis reacted with something like
  61. relief to the apparent breakdown of diplomacy last week. If
  62. there is to be a military moment of truth, better it come
  63. quickly.
  64.  
  65.     The fundamentalists suspect, correctly, that
  66. Western-educated Saudis hope one outcome of the current crisis
  67. will be to accelerate the process of modernization. If a war
  68. against Saddam is quick, decisive and not too bloody, the
  69. reformist elements in Saudi society will feel encouraged to
  70. open the country further to the outside world. The U.S. men --
  71. and women -- now in Saudi Arabia may not be fighting directly
  72. for democracy, but they could end up contributing to the
  73. liberalization and therefore the long-term viability of the
  74. kingdom.
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.